Begrepet mikroorganismer og dets synonymer (mikrober, bakterier, etc.) refererer til svært små levende vesener (i "størrelsen på en milliondel av en meter), generelt encellede, det vil si dannet av en enkelt celle, men med noen vanlige kjennetegn til alle de andre mer komplekse levende vesener.
Mikroorganismer er delt inn i fire grupper:
- bakterier: i sin tur klassifisert i gram positiv og gram negativ. De finnes overalt, på jorden, i vannet, i luften og i huden vår, men også i miljøer
livsfientlig (høye temperaturer, mangel på oksygen). Noen av disse mikroorganismer har evnen til å produsere sporer som kan sammenlignes med spesielt resistente skall, som gjør at bakterien kan overleve under fiendtlige forhold (varme, kulde, mangel på næringsstoffer) i ganske lang tid. Så snart miljøforholdene kommer tilbake gunstig, forvandles sporen tilbake til sin vegetative form og bakteriecellen gjenvinner evnen til å replikere.
Basert på deres form er de delt inn i kokker (sylindriske bakterier), basiller (stangformede) og spirilli (spiralformede stenger).
- Sopp og muggsopp: større og mer komplekse enn bakterier, de utvikler seg på organiske materialer og danner kolonier som ligner en bomullsflokk eller et slimaktig stoff med svært varierende farger. Disse mikroorganismer formerer seg ved hjelp av sporer som kan forplante seg i "miljøet transportert med luft eller dyr.
- Gjær: en mellomting mellom sopp og bakterier; i motsetning til mugg, som er flercellede (av denne grunn representerer de ikke riktig mikroorganismer), er gjær encellede organismer.
- Virus: veldig små, mer enn virkelige levende former, de er organiske molekyler som lever på bekostning av en annen form for liv og er derfor definert som obligatoriske parasitter. Følgelig kan de strengt tatt ikke betraktes som mikroorganismer, og heller ikke så mye færre levende organismer
DIMENSJONER AV MIKROORGANISMER:
- bakterier: 0,2 - 10 µm;
- muggsporer: 2,5 - 20 um;
- gjærsporer: 4-12 um;
- virus: 0,015 - 0,25 µ (bare synlig under elektronmikroskopet).
Ikke alle mikroorganismer er menneskets fiender; noen av dem har for eksempel blitt brukt i århundrer i tilberedning av matvarer som brød, vin, eddik og ost. Noen bakterier som befolker tarmene våre, produserer vitaminer og antibiotika, beskytter organismen og styrker immunsystemet; på samme måte beskytter laktobasilliene som utgjør vaginalfloraen den kvinnelige organismen mot kjønnsinfeksjoner.
Bare noen mikroorganismer er derfor helsefarlige og har evnen til å forårsake alvorlige sykdommer. Eksempler er pest, kolera, stivkrampe og tuberkulose, når det gjelder bakterier, candida og aspergillose for soppmikroorganismer, mononukleose, kopper, AIDS og røde hunde mot virus.
På grunnlag av forholdene de inngår med verten, skilles forskjellige typer mikroorganismer:
- saprofytter eller kommensaler: de lever og formerer seg i kontakt med verten uten å forårsake skade; faktisk kan det til tider opprettes et forhold til gjensidig fordel (symbiose);
- Patogener: mikroorganismer som har en tendens til å forårsake sykdom;
- Opportunister: normalt ufarlige mikroorganismer, men i stand til å forårsake sykdommer, selv alvorlige, etter en svekkelse av det organiske forsvaret.
