Funksjonelle matvarer er preget av tilleggseffekter knyttet til det naturlige innholdet i visse stoffer (vanligvis ikke-næringsstoffer), som mer eller mindre selektivt interagerer med en eller forskjellige fysiologiske funksjoner i organismen (begrepet biomodulasjon). De funksjonelle egenskapene kan resultere i:
• gunstige helseeffekter
• sykdomsforebygging
Vitenskapelig prosess for å komme til tilskriving av helseegenskaper til matvarer:
- Første nivå: grunnleggende forskning og eksperimentering; identifisering og forståelse av mekanismene for interaksjon mellom mat og modulering av genuttrykk og cellulære biokjemiske funksjoner, for å demonstrere potensielle fysiologiske effekter.
- Andre nivå: utvikling av modeller og metoder for å demonstrere, gjennom menneskelige ernæringsstudier, disse effektene og deres konsekvenser.
- Tredje nivå: Utforming av tilstrekkelige menneskelige ernæringsstudier for å demonstrere, utover de funksjonelle effektene, en fordel for helse, inkludert forebygging av sykdommer, for å tillate bruk av helsepåstander.
Den røde tomaten er for eksempel en funksjonell mat, siden vi i litteraturen har mange studier som understreker den sunne funksjonaliteten knyttet til lykopeninnholdet.
Hovedbegrepene som brukes for å betegne kategorien funksjonell mat er:
1. Medisinsk mat
2. Nutraceutisk
3. Funksjonell mat
4. Ernæringsmessig mat
Begrepene nutraceutisk mat (nutraceuticals) og funksjonell mat (ofte brukt om hverandre) ser ut til å være de mest passende for å identifisere en matvare, dens komponent eller en gruppe matvarer, hvis forbruk anses å være gunstig for å opprettholde helse.
Vitaminer ble opprinnelig betraktet som tradisjonelle komponenter i matvarer som de hypotese fysiologiske effektene kan spores tilbake til. De har blitt tilskrevet en rolle i å redusere risikoen for kreft, hjerte- og karsykdommer og bremse aldringsprosessen. Noen kliniske studier har imidlertid vist at tilskudd av vitamin E, C og karotenoider (antioksidanten trio par excellence) ikke har de samme gunstige effektene på helsen som når et variert kosthold som er rikt på frukt og grønnsaker blir fulgt.
Disse studiene har derfor ført til å vurdere at den reduserte forekomsten av kardiovaskulær skade og kreft i populasjoner med stort forbruk av frukt og grønnsaker må spores tilbake til tilstedeværelsen i disse matvarene av andre funksjonelle forbindelser, selv ikke-næringsrike.
